Selon The Information et The Financial Times, Amazon paiera plus de 1,2 milliard de dollars pour acquérir Zoox, l’une des nombreuses entreprises travaillant sur la technologie de l’auto-conduite. Cette acquisition constituerait la plus grande avancée d’Amazon dans le domaine de l’automobilisme jusqu’à présent, par rapport aux investissements de démarrage plus modestes et au travail interne qu’elle a réalisé jusqu’à présent. Il s’agit également de l’un des plus gros investissements d’Amazon à ce jour, après Whole Foods (13,7 milliards de dollars) et le détaillant de chaussures Zappos (1,2 milliard de dollars).
Une source a déclaré au Financial Times qu’Amazon prévoit de créer une flotte de covoiturage pour rivaliser avec Uber, Waymo et d’autres. Cependant, elle pourrait aussi être intéressée par le développement d’une technologie autonome pour renforcer son réseau de livraison. Si elle y parvient, elle pourrait faire fonctionner des camions autotractés 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, ce qui améliorerait ses services de livraison le jour même mais éliminerait des emplois humains dans le processus.
Une partie importante des négociations aurait tourné autour de l’engagement d’Amazon à poursuivre ses investissements dans l’entreprise. Zoox fonctionnerait indépendamment d’Amazon, comme le fait Twitch.
Zoox compte près de 1 000 employés et travaille sur un véhicule “bidirectionnel” à conduite autonome, sans volant ni partie avant ou arrière définie. Avec ce concept, il pourrait rouler dans les deux sens et faire rapidement marche arrière s’il était bloqué dans une rue étroite, par exemple. Ce type de dispositif serait très utile dans les villes, tant pour les services de transport que pour les services de livraison.
Zoox prévoyait de lancer son propre service de robotaxi en 2020, mais a dû repousser ces plans car son logiciel n’était pas prêt. À ce jour, Waymo est la seule entreprise à exploiter un service sans chauffeur (dans la banlieue de Phoenix), mais a déclaré que le faire dans des zones métropolitaines surpeuplées serait plus difficile par “ordres de grandeur”.
C’est un thème très fréquent dans le secteur de l’auto-conduite. Nous nous attendions à voir des voitures sans conducteur totalement autonomes (niveau 5) à l’heure actuelle, mais il n’y a toujours pas de véhicules de niveau 3 qui pourraient prendre la relève d’un humain dans certaines circonstances. À l’heure actuelle, plusieurs milliards ont été dépensés pour cette technologie, mais personne n’en tire vraiment profit pour l’instant. L’accord pourrait être officiellement dévoilé dès aujourd’hui.