Des semaines avant que les autorités chinoises ne reconnaissent que le coronavirus pouvait être transmis par l’homme, et près d’un mois avant les premiers cas officiellement enregistrés en Europe, un poissonnier de 42 ans s’est présenté à l’hôpital de la banlieue parisienne en toussant, fiévreux et ayant des difficultés respiratoires. C’était le 27 décembre.
Aujourd’hui, les médecins français affirment que le patient de décembre est peut-être le plus ancien cas de coronavirus connu en Europe.
S’il est confirmé, le cas du poissonnier Amirouche Hammar signifierait que le virus mortel a fait son apparition sur le continent bien avant que les autorités ne commencent à s’y attaquer. Une telle découverte apporterait une nouvelle ride étrange à l’histoire du virus en Europe, une ride qui pourrait faire exploser la chronologie précédemment établie.
Le gouvernement français dit qu’il examine le rapport. Les médecins qui ont fait la découverte ont dit qu’ils y croyaient et qu’ils avaient testé l’ancien échantillon du patient à deux reprises pour éviter les faux positifs. Mais ils ont reconnu qu’ils ne pouvaient pas complètement exclure cette possibilité.
Les médecins ont également averti que sans analyse supplémentaire de l’échantillon, il n’était pas clair si l’homme avait transmis le virus à quelqu’un d’autre, ou si son cas était lié d’une quelconque manière à l’épidémie qui est arrivée plus tard.
Mais si la chronologie de l’apparition du virus en Europe change, les efforts officiels pour combattre la contagion s’avéreront non seulement trop tard, mais aussi désespérément trop tard.
Au moment où les premières mesures sérieuses ont été mises en place – le gouvernement français n’a ordonné le confinement que le 16 mars – le virus était peut-être déjà apparu trois mois plus tôt, selon une étude du nouveau cas qui a été examinée par des pairs et acceptée pour publication officielle dans l’International Journal of Antimicrobial Agents.
Cela contribuerait à expliquer la catastrophe qui s’est rapidement développée depuis lors en France et en Europe. Il y a eu des milliers de cas, d’hospitalisations et de décès, des chiffres qui n’ont commencé à diminuer quelque peu que ces dernières semaines, en raison des mesures de confinement rigides du gouvernement français.
La France à elle seule a enregistré plus de 25 000 décès dus à des coronavirus.
“Si ce cas est confirmé, ce qu’il met en évidence, c’est la vitesse à laquelle une infection qui commence dans une partie apparemment éloignée du monde, peut rapidement semer des infections ailleurs”, a déclaré le professeur Rowland Kao, le professeur Sir Timothy O’Shea d’épidémiologie vétérinaire et de science des données à l’Université d’Edimbourg, dans une interview pour le Science Media Centre britannique.
“Pourquoi est-ce important ?” a-t-il ajouté. “Cela signifie que le délai dont nous disposons pour l’évaluation et la prise de décision peut être très court”.
Le journal qui publie le rapport sur ce cas a été confronté à une controverse sur le coronavirus, en revenant sur une étude qu’il a publiée sur les traitements du virus. Et beaucoup de choses sur ce premier cas apparent restent un mystère.
Mais les auteurs de l’article, des médecins de l’hôpital Avicenne de Bobigny, en banlieue parisienne, entre autres, le déclarent sans ambages : Leur étude porte sur un “patient infecté par le COVID-19 un mois avant les premiers cas signalés dans notre pays” dont “l’absence de voyages récents suggère que la maladie se propageait déjà dans la population française à la fin du mois de décembre 2019”.
Les autorités françaises ont déclaré les premiers cas officiels de coronavirus dans le pays – trois personnes qui avaient toutes été récemment en Chine – le 24 janvier. C’était quatre jours après que la Chine ait confirmé pour la première fois la transmission interhumaine.
Les médecins ont retesté un échantillon d’un patient qui avait souffert d’une pneumonie. Ils ont trouvé le coronavirus.
“Il n’y a aucun doute pour nous”, a déclaré le Dr Yves Cohen, chef des soins intensifs des hôpitaux Avicenne et Jean Verdier, dans la banlieue nord de Paris, et l’un des auteurs de l’étude, dans une interview téléphonique mardi. “C’était déjà là en décembre”.
Ce qui n’est pas clair, c’est comment le patient, Hammar, l’a obtenu. À part un voyage en Algérie l’été dernier, il n’avait pas voyagé. Sa femme, cependant, a brièvement présenté certains des symptômes – principalement une toux – du coronavirus, a déclaré M. Cohen.
“Nous avons quelques théories”, a-t-il dit. “Sa femme a eu une petite toux.”
La femme de Hammar, Fatiha, qui travaille dans un supermarché près de l’aéroport Charles de Gaulle à Paris, a déclaré à la télévision française cette semaine qu’elle sert les clients qui viennent directement de l’aéroport, “avec leurs valises”, a-t-elle dit.
Il y avait des vols directs entre cet aéroport et celui de Wuhan, en Chine, avant la fermeture des frontières.
Les experts ont averti que le cas ne pouvait pas être directement lié à l’épidémie actuelle en France sans une analyse génomique.
“Il faut vraiment faire la distinction entre la vague épidémique et les cas isolés”, a déclaré Samuel Alizon, spécialiste des maladies infectieuses et des épidémies au CNRS, l’organisme public de recherche français, dans un entretien téléphonique.
“Il est tout à fait possible,” a-t-il expliqué, “qu’il y ait eu des cas isolés qui ont conduit à des chaînes de transmission qui se sont éteintes.
M. Alizon a déclaré qu’il était courant que les épidémies importées de l’étranger dans un pays donné connaissent plusieurs faux départs, avec des chaînes de transmission qui s’éteignent d’elles-mêmes avant qu’un des cas importés ne conduise à une véritable épidémie.
“La question est donc plus que cela : Combien de cas d’importation a-t-il fallu pour lancer la vague épidémique ?
Le premier cas en dehors de la Chine a été signalé en Thaïlande le 13 janvier. Mais les experts soupçonnent depuis longtemps que le coronavirus pourrait s’être propagé au niveau international avant les premiers cas officiellement signalés.
La détection du nouveau cas potentiel en France fait suite à des cas similaires aux États-Unis, où les autorités ont récemment découvert que les décès dus au virus s’étaient produits des semaines plus tôt que ce que l’on savait auparavant, et un modèle a suggéré que des épidémies silencieuses s’étaient propagées pendant des semaines avant d’être détectées.
Le gouvernement français a très peu parlé de ce cas jusqu’à présent.
Le ministère français de la santé a déclaré mardi que les autorités étaient en contact avec des scientifiques et des experts d’autres pays sur la chronologie de la propagation du virus, et qu’elles mèneraient des enquêtes complémentaires “si elles s’avéraient nécessaires”.
“Nous sommes en contact permanent avec nos homologues européens et chinois sur cette question, afin de mieux comprendre la propagation du virus au niveau mondial”, a déclaré le ministère.
Le Dr Olivier Bouchaud, spécialiste des maladies infectieuses dans le même hôpital que M. Cohen, a déclaré mardi à la chaîne d’information LCI qu’il était courant de conserver des échantillons congelés de patients atteints d’infections pulmonaires pour les tester ultérieurement.
“Ce n’est pas très surprenant”, a déclaré M. Bouchaud à propos du cas positif du 27 décembre, notant qu’en Chine, le virus a également circulé sous le radar pendant des semaines avant que les premiers cas officiels ne soient détectés.
Frédéric Keck, expert en biosécurité au CNRS, a déclaré : “Si le COVID existait en novembre” – ce que certains rapports laissent entendre – “il est certainement possible qu’il ait été présent en décembre”.
“Nous ne savons jamais vraiment quand une épidémie commence”, a déclaré Frédéric Keck.
Amirouche Hammar, qui vit à Bobigny, dans la banlieue nord de Paris, a déclaré dans une interview à BFM TV qu’il s’était rendu lui-même aux urgences à 5 heures du matin le 27 décembre après plusieurs jours de toux, de difficultés respiratoires et de douleurs à la poitrine.
Hammar, qui a des antécédents d’asthme et de diabète, a été diagnostiqué avec une infection pulmonaire, mais il s’est rapidement remis et a été libéré deux jours plus tard.
“J’ai été surpris, vu les ravages causés par la maladie”, a déclaré Hammar en apprenant, des mois plus tard, qu’il avait été testé positif au COVID-19.
